Церковь в период войны не ограничивалась духовной и моральной поддержкой защитников Отечества, но оказывала и материальную помощь армии. Во всех приходах был организован сбор пожертвований на нужды обороны. На собранные средства были созданы танковая колонна имени князя Димитрия Донского и эскадрилья имени Александра Невского. Одновременно по храмам шли сборы и на другие нужды: на теплые вещи для фронтовиков, на подарки им к праздникам, на уход за инвалидами войны и на воспитание детей военнослужащих.
Поражение немецко-фашистских войск под Сталинградом стало началом коренного перелома в ходе Великой Отечественной войны. Однако враг обладал к этому времени еще мощным военным потенциалом. Его разгром требовал намного большего напряжения сил. Для решительных боевых действий Красной Армии не хватало бронетанковой техники, и по всей стране начался сбор средств на постройку танков.
Русская Православная Церковь стремилась внести посильный вклад во всенародную помощь армии. 30 декабря 1942 года Митрополит Сергий обратился с призывом о сборе средств на постройку танковой колонны имени Дмитрия Донского. «Пусть, — писал он, — наша церковная колонна понесет на себе благословение православной нашей Церкви и ее неумолкаемую молитву об успехе русского оружия». Этот призыв был услышан всей Церковью.
Собранные средства — свыше 8 млн. рублей, большое количество золотых и серебряных предметов — пошли на строительство 40 танков. Около 2 млн. рублей внесли верующие Москвы и Московской области. От верующих Ленинграда поступил 1 млн. рублей, Куйбышева — 650 тысяч рублей. Полмиллиона перечислили на специальный счет верующие Пензы, по 400 тысяч поступило из Вологды, Казани и Саратова. Духовенство и верующие сельских церквей также вносили крупные суммы. Например, от Ивановской области было собрано свыше 146 тысяч рублей. Даже сельские приходы на свободной от фашистских захватчиков земле внесли посильный вклад в общенародное дело. Свидетельством глубокого патриотизма наполнены воспоминания протоиерея церкви села Троицкого Днепропетровской области И.В. Ивлева: «В церковной кассе денег не было, а их надо было достать... Я благословил двух 75-летних старушек на это великое дело. Пусть имена их будут известны людям: Ковригина Мария Максимовна и Горбенко Матрена Максимовна. И они пошли, пошли уже после того, как весь народ уже внес свою посильную лепту через сельсовет. Пошли две Максимовны просить Христовым именем на защиту дорогой Родины от насильников. Обошли весь приход — деревни, хутора и поселки, отстоящие в 5—20 километрах от села и в результате — 10 тысяч рублей, сумма по нашим разоренным немецкими извергами местам значительная». Вот так собирались те миллионы.
Высокий духовный подъем, вызванный официально разрещенным после длительного запрета празднованием Пасхи в апреле 1942 года, способствовал сбору средств не только на танковую колонну, но и на авиационную эскадрилью имени князя Александра Невского, а также на помощь раненым воинам и семьям погибших.
В короткий срок на заводах Челябинска было построено 40 танков «Т-34». Они и составили колонну с надписями на башнях боевых машин «Димитрий Донской». Ее передача частям Красной Армии состоялась у деревни Горелки в 5 километрах северо-западнее Тулы, по месту расположения комплектующих военных лагерей. Грозную технику получили 38-й и 516-й отдельные танковые полки.
Под Тулой боевые пути полков разойдутся. 38-й уйдет в юго-западные области Украины, 516-й — в Белоруссию. По-разному сложится военная судьба боевых машин «Димитрия Донского». Короткой и яркой будет она для 38-го полка, продолжительной и скрытной окажется у 516-го. Но 8 марта 1944 года, в день вручения общецерковной колонны они стояли на одном заснеженном поле. Каждому, согласно штату, полагалось по 21 танку. Такое количество получил только 516-й полк, 38-му досталось девятнадцать.
Учитывая высокую значимость патриотического акта верующих, в день передачи колонны состоялся торжественный митинг, на котором перед танкистами по поручению Патриарха всея Руси выступил митрополит Крутицкий Николай. Это была первая официальная встреча представителя епископата с бойцами и командирами Красной Армии.
Вторая на более высоком уровне состоялась 30 марта 1944 года в Москве. На приеме присутствовали: от военного совета бронетанковых и механизированных войск Красной Армии — генерал-лейтенант Н.И. Бирюков, от Русской Православной Церкви — Патриарх Московский и всея Руси Сергий, митрополит Ленинградский и Новгородский Алексий и митрополит Крутицкий Николай. Долгие годы, в силу существовавшей внутренней политики государства, этот факт скрывался под грифом «секретно». Однако стенограмма встречи не содержит никаких тайн, а всего лишь выражает единство чувств и стремлений людей полярных мировоззрений, но сплоченных преданностью Родине в ее трудный час.
Генерал-лейтенант танковых войск Н.И. Бирюков: «Разрешите мне, Иван Николаевич (имя Патриарха Сергия до пострижения в монахи — Ред.), прежде всего, поблагодарить Вас от имени военного совета бронетанковых и механизированных войск Красной Армии как организатора большого благородного и патриотического дела, направленного на оказание помощи Красной Армии в разгроме врагов человечества — фашизма. Разрешите также заверить Вас, что те танки, которые мы построили на средства духовенства Русской Православной Церкви и всех верующих, вручены достойным людям, которые не остановятся перед тем, чтобы отдать жизнь свою за освобождение нашей Родины от врагов, от немецких фашистов».
В ответном слове Патриарх Московской и всея Руси Сергий произнес примечательные слова: «Желаю вам как представителю танковых войск, в том числе и нашей колонны, чтобы слава Димитрия Донского почила и на сегодняшних представителях “Димитрия Донского” и чтобы не только Вы и Ваши соратники наследовали эту славу, но (я попроще скажу) чтобы вы возвратились в целости назад из этой огненной печи, в какую вам приходится идти и где действовать приходится, чтобы вы здоровыми и невредимыми возвратились домой и радовались бы и с нами со всеми и с вашими близкими людьми. Дай Бог Вам, чтобы Ваши слова исполнились на деле и чтобы слава Димитрия Донского коснулась и вас, и всех представителей танковых войск».
Первым боевое крещение получил 38-й отдельный танковый полк, участвуя в освобождении юго-западных областей Украины и части Бессарабии, форсировании реки Днестр и последующем выходе к государственной границе СССР. За успешное выполнение боевых задач приказом Верховного Главнокомандующего 8 апреля 1944 года полку было присвоено почетное наименование «Днестровский». В дальнейшем 38-й полк, находясь в резерве, был переименован в 74-й отдельный тяжелый танковый, а затем переформирован в 364-й тяжелый самоходный артиллерийский полк. При этом, учитывая высокие боевые заслуги личного состава, ему было присвоено звание «Гвардейский» и сохранено почетное наименование «Днестровский».
Другой полк, получивший боевые машины из колонны Димитрия Донского — 516-й отдельный огнеметный танковый, начал боевые действия с 16 июля 1944 года на 1-м Белорусском фронте. На танках было установлено секретное в то время огнеметное вооружение, и подразделения полка привлекались к выполнению специальных боевых задач и на особо тяжелых участках фронта во взаимодействии со штурмовыми батальонами.
В благодарственном письме командования, партийной и комсомольской организаций полка на имя митрополита Николая (Ярушевича) говорилось: «Вручая нам от имени духовенства и верующих Православной Русской Церкви танковую колонну “Димитрий Донской”, Вы говорили: “Гоните ненавистного врага из нашей Великой Руси. Пусть славное имя Дмитрия Донского ведет нас на битву за священную русскую землю. Вперед, к победе, братья-воины!” Выполняя этот наказ, рядовые, сержанты и офицеры нашей части, на врученных Вами танках, полные любви к своей Матери-Родине, к своему народу, успешно громят заклятого врага, изгоняя его из нашей земли. На этих грозных боевых машинах танкисты прорвали сильно укрепленную долговременную оборону немцев и продолжают преследовать врага, освобождая от фашистской нечисти родную землю. Уничтожая врага, личный состав нашей воинской части проявил подлинный героизм и самоотверженность, незнание страха в бою, доблесть и отвагу. Все боевые экипажи за мужество и умелое выполнение приказа Верховного Главнокомандующего награждены высокими правительственными наградами.
От имени личного состава мы благодарим Вас за врученную нам грозную боевую технику и заявляем, что она находится в верных и надежных руках... Имя великого русского полководца Димитрия Донского, как немеркнущую славу оружия, мы пронесем на броне наших танков вперед на Запад, к полной и окончательной победе».
Танкисты сдержали слово. В январе 1945 года они смело действовали при штурме Познани, а весной воевали на знаменитых Зееловских высотах. Танки «Димитрия Донского» дошли до Берлина.
